Jung unterscheidet zwischen Zeichen und Symbol.
Zeichen
Ein Zeichen bezeichnet etwas bereits Bekanntes. Seine Bedeutung lässt sich erklären. Zum Beispiel:
- ein Verkehrszeichen;
- ein mathematisches Zeichen;
- die Bezeichnung eines chemischen Elements.
Ein Zeichen ist ein Stellvertreter eines bekannten Inhalts.
Symbol
Ein Symbol dagegen ist der Ausdruck von etwas, das sich noch nicht vollständig in Begriffen ausdrücken lässt.
Jung schreibt:
„Des Weiteren ist jede psychologische Erscheinung ein Symbol unter der Annahme, dass sie noch ein Mehreres und Anderes besage oder bedeute, was sich der gegenwärtigen Erkenntnis entziehe.“
„Ein Ausdruck, der für eine bekannte Sache gesetzt wird, bleibt immer ein bloßes Zeichen und ist niemals Symbol.“
„Das Symbol ist nur lebendig, solange es bedeutungsschwanger ist.“
Wenn sein Sinn vollständig bekannt wird, hört das Symbol auf, ein Symbol zu sein, und wird zum Zeichen.
Jung definiert das Symbol als etwas Undifferenziertes. Allerdings verwendet Jung selbst das Wort undifferenziert in seiner Definition des Symbols nicht. Er spricht von etwas, das:
- noch unbekannt ist;
- sich noch nicht ausdrücken lässt;
- sich durch Begriffe noch nicht ausschöpfen lässt;
- Gegensätze verbindet;
- bedeutungsschwanger ist.
Doch all dies lässt sich tatsächlich als Beschreibung eines undifferenzierten Bewusstseinsinhalts verstehen.